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通过打跑瓢虫，蚂蚁为植食性昆虫撑起了一张保护伞。图片来源：Joshua Grinath

       本报讯 在美国科罗拉多州的高山草甸中，生态学家无意中发现了自然界动植物之间令人惊异的关联性的又一个例证。通过吃掉蚂蚁，黑熊能够帮助草甸中的一种主要植物茁壮成长。

       并未参与该项研究的盖恩斯维尔市佛罗里达大学生态学家Todd Palmer表示：“这是又一个非常重要的例子，有时候顶级食肉动物会在生态系统中扮演一个令人意想不到的角色。”

       发现这种关联性的塔拉哈西市佛罗里达州立大学生态学研究生Joshua Grinath强调说，黑熊的影响是间接性的，但却足以让草甸管理者在对其辖区中的黑熊作决定时从更宽阔的视角入手。

       生态学家越来越意识到没有物种是活在真空中的，但摸清物种之间相互作用产生的影响绝对是一项挑战。例如，研究人员认为正是由于美国在20年前重新把狼群引入黄石国家公园，从而使得这里的柳树及山杨树大量生长，这是因为狼让麋鹿再也不敢肆无忌惮地啃食树苗。然而最近的数据显示，麋鹿并非真的被狼吓住了。因此森林的复苏依然是一个谜。

       Grinath是在研究蚂蚁与角蝉之间在一种常见植物——金花矮灌木上的合作关系时偶然发现这一个食肉动物—植物关系的。

       这些吸吮树液的小虫会分泌一种含糖的液体供蚂蚁食用，作为报答，后者会对角蝉加以照顾。

       一年夏天，一头黑熊来到了Grinath的研究点并开始挖掘地下的蚂蚁窝，最终将幼虫和成虫统统吃掉。于是Grinath决定看看黑熊对他的研究对象到底会产生什么样的影响。

       在4年的时间里，Grinath和同事观察了这片亚高山草甸中被黑熊毁掉的35个蚂蚁窝。在此期间，黑熊损毁或破坏了26%到86%的蚁巢。研究人员迅速注意到，没有了蚂蚁的植物长得更好并且产了更多的草籽。

       如今Grinath搞清了其中的原因，蚂蚁并不会直接破坏植物，他与同事相继完成了一系列田间试验。相反，蚂蚁的存在吓跑了那些捕食性昆虫，使得角蝉和其他植食性昆虫得以大量繁殖，从而对植物的生长构成严重威胁。

       Grinath说：“蚂蚁为所有这些食草动物开辟了一个没有敌人的空间。”而在那些蚂蚁被黑熊吃掉的地方，捕食性昆虫再度归来，并帮助保护了植物的生长。研究人员在《生态学快报》在线版上报告了这一研究成果。

       “这项研究真正强调了一种食肉动物能够对彼此相互作用的整个生态系统产生的影响的复杂性。”并未参与该项研究的怀俄明州杰克逊市提顿科学院生态学家Corinna Riginos表示，“最有可能的是，其他大型食肉动物也对许多与它们生活在一起的物种具有同样多的奇怪而复杂的影响。”（赵熙熙）

《中国科学报》 (2015-01-06 第1版 要闻)