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植物石油被称为21世纪的绿色能源。植物界可用于制成石油的植物品种很多，不少乔木、灌木、草类、藻类等都含有可观的天然炼油物质，这些植物主要集中在夹竹桃科、大戟科、萝摩科、菊科、桃金娘科以及豆科上。折断这些植物的茎、叶，可以从伤口处看到乳白色或黄褐色液体流出来，这些液体中便含有与石油成分相似的碳氢化合物。

某些野草也含有类似“石油”的成分，美国加利福尼亚州境内广泛生长着一种野草，由于黄鼠等啮齿动物都害怕它的气味，当地人称其为“黄鼠草”或“鼠忧草”，1公顷面积的黄鼠草可提炼1吨石油，若经过杂交人工种植，每公顷产量可高达6吨。这种植物可以在沙漠和半沙漠地带生长，既不与其它植物争地，又能改善生态环境。目前美国已开始大面积种植这种油料植物。

日本科学家最近发现一种芳草类植物，分类上属于芒属作物，具有很强的光合作用能力，是一种理想的石油植物。这种植物生长迅速，一季就能长3米高，所以当地人称它为“象草”。象草对生长环境要求不高，从亚热带到温带的广阔地区都能生长。就产量而言，一公顷平均每年可收获12吨“生物石油”，比其它现有的任何能源植物都高产，而且种植成本很低，还不到种油菜成本的1/3，可是变成石油所产生的能量却相当于用菜籽油提炼的生物柴油的两倍。

在澳大利亚北部，也发现了两种可以提取石油的多年生野草———桉叶藤和牛角瓜。这些野草生长速度极快，每周长30厘米，如果人工栽培它，每年可以收割几次。科学家们用溶解法从这两种野草的茎叶中提炼出一种白色汁液，然后再从中制取石油。

藻类产石油前景广阔

从植物中提炼石油最让人鼓舞的前景之一来自对藻类的研究和开发，因为它们生长迅速，产量也高。如在淡水中生存的一种丛粒藻，它们简直就是产油机，能够直接排出液态燃油。在美国西海岸附近的海域中，生长着一种巨型海藻，一昼夜可长60厘米，其含油量很高。

日本的一个科研小组宣布，他们成功地从一种淡水藻类中提出取出了石油。这种藻类石油生成能力远远超过预想的程度。

我国幅员辽阔，地大物博，也不乏石油植物，如海南的油楠树，砍掉树干，油就会源源而出，一棵大一点的树每天能产油10～15公斤。

“石油农业”悄然兴起

20世纪70年代，美国加利福尼亚大学的化学家、诺贝尔化学奖得主梅尔温·卡尔文突发奇想，决定寻找可能生产出石油的植物，从地里“种”出石油来。以卡尔文博士为代表的研究小组足迹遍及世界各地，从寻找产生类似于石油成分的树种入手，集中研究了十字花科、菊科、大戟科等十几个科的大部分植物，分析了这些植物的化学成分。功夫不负有心人，经过多年的寻觅，他们终于在巴西的热带雨林里发现了一种能产出“石油”的奇树。奇树名叫“三叶橡胶树”，是一种高大的常绿乔木。人们只要在它的树干上打一个洞，就会有胶汁源源不断地流出。

卡尔文对这种胶汁进行化验，发现胶汁的化学成分居然同柴油极其相似，无需加工提炼，就可以当柴油来使用。把它加入安装柴油发动机的汽车的油箱，马上就可以点火发动，上路行驶。1986年，美国率先进行人工种植石油植物，每公顷年收获石油120－140桶。随后，英国、法国、日本、巴西、菲律宾、俄罗斯等国也相继开展石油植物的研究与应用，建立石油植物园这一全新的石油生产基地，人们还借助于遗传基因技术培育新树种，采用更先进的栽培技术来提高产量。

与其它能源相比,石油植物的开发有很多优点。首先，它是绿色植物，不会污染环境；其次，它属于可再生资源，能有计划地种植和开采；再者，较之于核能等能源要安全得多。正是基于上述优点，能源专家们指出，21世纪将是石油植物大展宏图的时代。