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化石记录表明，距今约2.6亿年的中—晚二叠世之交发生了一次生命大灭绝事件，造成了大量珊瑚、腕足、双壳类动物的消失。中国科学技术大学教授沈延安课题组在国际上首次利用多硫同位素分析方法研究中—晚二叠世之交生命灭绝机制，取得了新的认识。相关研究成果近日发表在《地质学》上。

在过去20年里，科学家们对世界各地这一灭绝事件的原因和机制展开深入研究，认为其机制主要包括海平面的大幅度下降、长期的寒冷气候、峨眉山火山的大爆发等。但科学界对此一直存在争议。

研究者首先对广西来宾地区蓬莱滩剖面以及铁桥剖面样品中黄铁矿的多硫同位素组成进行测定，发现在生命大灭绝期间多硫同位素的组成与现代海洋沉积物中的黄铁矿有很大的不同。他们认为，异常的多硫同位素组成指示了海洋中硫的生物地球化学循环发生了根本性的变化，而间歇性富含有毒气体硫化氢的海水的上涌，是这一生物地球化学体系转变的主导因素。尤为重要的是，异常的多硫同位素组成与生命大灭绝事件在时间上是一致的。因此，他们提出富含硫化氢海水的上涌是导致这次生命大灭绝的重要因素。

为检验这一新机制的全球性意义，他们对美国得克萨斯州特拉华盆地同一时代的样品进行了相同的分析，结果发现硫同位素异常和生命大灭绝同样存在时间上的一致性，因此富含硫化氢海水的上涌在这次生命大灭绝事件中的重要作用可能具有全球意义。