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研究表明，鸭嘴龙（左）会将蛋埋在土堆中，而窃蛋龙却会将蛋下在开放巢穴中。

图片来源：Julius T. Csotonyi

恐龙与鸟类之间的联系正在变得越来越紧密：骨骼结构、羽毛，以及最新发现的巢穴。尽管有些恐龙会像鳄鱼一样把它们的蛋埋起来，但一项分析表明，还有一些恐龙会在地面上修筑开放式的巢穴，从而为鸟类的巢穴埋下了伏笔。

解释化石记录往往是很艰难的，而分析巢穴的遗迹化石尤为令人畏惧。加拿大卡尔加里大学古生物学家Darla Zelenitsky指出，那些结构以及用来制造它们的材料通常是难以保存的。

当古生物学家发现包括一些材料，如树枝或其他植被在内的巢状结构后,问题出现了：这些东西是原始巢穴的一部分，还是仅为埋藏巢穴并帮助其保存的沉积物？

为了摸清恐龙的筑巢习性，Zelenitsky和她的同事分析了这些巢穴中最持久的部分——恐龙蛋自身。（由于主要由矿物质碳酸钙构成，因此恐龙蛋在石化时已经有了一个良好的开端，它们的保存有时完好得令人难以置信。）研究人员特别着眼于这些古蛋壳上气孔的大小及排列方式，因为这些细节在现代生物中都具有重要意义。

在鳄鱼埋藏的巢穴中，孵蛋需要的热量来自覆盖有机物的分解或被土壤吸收的阳光。此外，埋藏巢穴中的气流是有限的，因此要求蛋壳是相对多孔的，从而有助于蛋壳中氧气的流入和二氧化碳的流出。但是在开放巢穴中孵蛋的鸟类产下的蛋却只有较少并较小的气孔。

因此研究小组将来自29种恐龙（包括大型、长颈的植食动物蜥脚类恐龙；两足食肉动物兽脚类恐龙；鸭嘴龙）的蛋壳孔隙度与127种现存鸟类和鳄鱼的蛋壳进行了比较。

结果显示，大部分恐龙蛋是高孔隙度的，从而意味着它们会将自己的蛋埋起来孵化。

但是在被认为是现代鸟类最近亲戚的一些进化完好的兽脚类恐龙中，研究人员发现有的恐龙下的蛋却是低孔隙度的，这也就意味着它们能够在开放的巢穴中孵化自己的卵。

研究人员在11月25日的《科学公共图书馆—综合》上报告了这一研究成果。

美国加利福尼亚州洛杉矶自然历史博物馆古脊椎动物学家Luis Chiappe表示：“这是一篇非常出色的论文，其结果具有重要意义。”

Chiappe指出，这一发现与其他研究共同表明，一些像鸟类一样的恐龙是温血动物，这将使它们能够在一个开放的巢穴中孵蛋，而不用依赖于腐烂的植物或阳光。他强调，倾向于开放式筑巢使得一些恐龙向着和鸟类一样将巢穴迁移到树上迈进。

然而亚特兰大市埃默里大学古生物学家Anthony Martin表示，只考虑两种类型的巢穴——开放与埋藏——或许过于简单化了。

Martin指出，有些恐龙可能会像今天的一些鸟类那样在洞穴里筑巢，这样做可以提供稳定的温度和像埋藏的巢穴一样对捕食动物的防护，而这些用低孔隙度的蛋壳就可以解决。此外，他强调，被覆盖的巢穴也有不同类型：松散的植被堆积在一个埋藏巢穴的顶端可以让很多气流通过它，从而使蛋壳有相对较小的气孔，而恐龙蛋埋在土壤或类似的材料中可能无法呼吸，因此需要更大的气孔。尽管如此，Martin承认，该研究小组的工作“是回答关于早期恐龙的巢穴看起来是什么样子的一个很好的开始”。