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20世纪80年代末，研究人员在美国密歇根州上半岛发现了有史以来最大的一种生物——巨型真菌。它占地37公顷，与明尼苏达州布卢明顿市的美国购物中心大小相当。现在，这些科学家发现，这种会产生蜂蜜蘑菇的蜜环菌比他们一度认为的要大4倍，而且年龄是原来的两倍。

像其他真菌一样，蜜环菌会在地下萌发出细小的线状物。但与大多数真菌不同的是，这些线会融合成鞋带粗细，并延伸很远的距离吸收枯木或生命力较弱的木材的营养。

为了弄清这种真菌的地下网络到底有多大，科学家采集了245个蔓延的线状样本并分析了它们的基因。研究人员在近日发表于bioRxiv预印本服务器上的一项非同行评议研究报告中说，它们不仅属于同一种真菌，而且根据地下线状物的生长速度，这些真菌至少有2500岁。

通过对15个分布均匀的样本的基因组进行测序，研究人员还可以看到蜂蜜蘑菇的基因组是如何随时间发生变化的。令他们惊讶的是，其突变率非常低，在基因组的1亿个碱基中，只有163个基因发生了变化。

突变率通常反映了生物体进化的快慢，而这种真菌似乎进化得并不快。研究人员不确定其突变率为何受到了制约，但他们认为，蜜环菌发育良好的DNA机制抑或它们生长在没有阳光的地下，可能都会起到作用。

不过，尽管有了新的规模估算，但这种密歇根真菌已经被1998年在俄勒冈州发现的另一种蜜环菌盖过了。那里的真菌可能是目前世界上最大的生物体，已经超过8000岁，覆盖面积超过770公顷。（冯维维）