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       舌头可以弯曲，可以扭曲，还可以吮吸，甚至能卷曲成杯状。它是人体中一个必不可少的重要部分。

舌的力量

       我们中的很多人从小就相信这样一种说法：舌头是人体中最强壮的肌肉。但这是真的吗？

       答案是否定的。但是解释起来却并不像你想象的那样简单。

       美国马里兰大学牙科学院Maureen Stone推测道，舌头力量的神话源于其惊人的耐力，即便在如进食和说话这样精细的任务中也能表现出来。

       “你的舌头最后一次感觉到累，发生在什么时候？”她问道，“如果你没有任何障碍，答案很可能是不会感觉到累。”

       Stone指出，舌头的坚韧源于它的结构——其内置含有许多类似的肌肉，每个肌肉可以执行相同的任务。

       “它不会疲劳。”她说，“因为肌肉中有很多冗余结构。你只需激活不同的肌肉纤维，便可以得到相同的结果。”

       西密歇根大学的Stephen Tasko指出，舌头是否是人体中最强壮的肌肉，这个问题本身就是误导。

       Tasko解释说，我们所称的“舌头”不仅仅是一块肌肉，而是8块不同肌肉的集合体。与其他肌肉（如二头肌）不同，舌肌没有发育出可支撑的硬骨。相反，它们相互交织，建立了一个灵活的腔式组织，形成了“肌肉性静水骨骼（muscular hydrostat）”，这种结构与章鱼的触腕或大象的鼻子相似。

       舌肌为横纹肌，可分为舌固有肌和舌外肌两种。舌固有肌指舌本身的肌，起止均在舌内，其肌纤维分纵行、横形和垂直三种，收缩时，分别可使舌缩短、变窄或变薄。

       舌外肌起自舌外，止于舌内，共有四对。其中颏舌肌（genioglossus）在临床上较为重要，起自下颌体后面的颏棘，肌纤维呈扇形向后上方分散，止于舌中线两侧。两侧颏舌肌同时收缩，拉舌向前下方，即伸舌。单侧收缩使舌伸向对侧。

       其他的肌肉则组成了舌体。它们使得舌体运动自如，柔软灵活。它们可以拉长、缩短、卷曲，还可以协助说话、进食和吞咽。

惊人的灵活性和耐久力

       因为舌头都是肌肉，没有骨头，所以它非常柔软灵活，“这有点像一个水气球”。

       舌部的神经非常发达，在大脑12对脑神经中，有5对是管理到舌头的，这在大脑皮层管理层中所占的比例非常大。

       在Tasko看来，超凡力量的神话一直存在的原因在于舌头持之以恒的灵活性。“众所周知，你能用舌头做各种各样的‘体操运动’，因为它极度灵活。我想，也许这些可以被解释为与力量有关。”他补充道。

       科学家通过刺破受试者嘴中的气压泡，可以测量出舌头施加于物体上的最大压力。一款名为爱荷华口腔行为仪（IOPI）的装置，通过把仪器上的气压泡放在舌头上方，让人们尽可能地用力把气压泡压向上腭，从而测量舌头的力量。

       科学家还可以使用气压泡来测量舌头的耐久力，或者测量舌头能保持某种姿势的时间。不过，这类测量不是真正测量肌肉，而是测量肌肉系统。

       那么，到底什么才是人体中最强壮的肌肉系统呢？解答这类问题非常复杂，这取决于肌肉力量被如何定义。

       但无论如何，在任何标准下，舌头都不能获胜。

谁最强？

       有很多方法可以测量力量的强度。一个是强力，即最大的就是最好的。人体所有的活动几乎都是由骨骼肌收缩来完成，其强弱直接影响人体的力量和耐力。而肌节又是骨骼肌收缩的基本结构单位。

       “一般而言，肌肉组织越多，肌节总数就越大，这也意味着力量更大。”Tasko解释道。这就表明，最大的肌肉——大腿上的股四头肌产生的是最强的力量。

       当然，肌肉的大小和原始的力量并不能代表一切。肌肉收缩牵引骨骼从而产生关节的运动，其作用犹如杠杆装置，可以把小而强大的运动转换成大运动，比如举哑铃。你的二头肌收缩产生力量带动骨骼运动，使前臂举起哑铃。

       南加州大学语言学家Khalil Iskarous对此解释说，因为前臂长，二头肌牵引它靠近肘部右侧附近， 二头肌收缩产生力量，将手移到你的肩膀上。相比之下，你的颚骨就短得多。正因为如此，咬肌——下颌的主要肌肉也是人体中最强肌肉的竞争者之一。

       也许，它并非与力量相关，而是因为它一直在耐久性地工作着。不过，按照这个标准来看，人体中最勤奋的肌肉应该是日夜不息地、“扑通扑通”跳动着且保持着你的血液循环的心脏。

       舌头可能不如臀部、下巴或者心脏那样强劲有力，但是强化它可能仍然有用。

       Tasko说，有证据表明，强化舌肌训练可能对吞咽有困难的人有益，如中风康复的人。有人推测，强化舌肌甚至可能提升说话的能力或者有利于言语病理的治疗。对于这一点，Tasko警告称，这些说法是有争议的，还需要进一步的测试。

       但是，有一点是确定无疑的：那就是舌头绝对不是人体中最强壮的肌肉。也许人们仍然相信它的力量，仅仅是因为舌头是不可思议的，人们就喜欢最好的。“人们想要给它加上某种‘最’。”Iskarous说，“‘最强壮’或者其他什么‘最’。”■

《科学新闻》 (科学新闻2014年9月刊 科学传播)