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一个国际联合研究小组日前通过基因测序技术发现，为数不多的几个基因决定了长颈鹿的外形特征，而这极有可能是其为适应环境进行演化的结果，相关论文发表在最新一期《自然—通讯》杂志上。

长颈鹿有个不太为人所知的亲戚名叫霍加狓。它是迄今为止人类最晚发现的一种大型陆生动物，直到1901年才由英国探险家亨利·约翰顿发现并确认。虽然霍加狓有着和长颈鹿很像的短角以及长舌头，但其身高一般不足两米，相比动辄五六米高的长颈鹿矮了不少。不少科学家认为，霍加狓是由中型食草动物过渡到长颈鹿进化过程中间产物。

为了弄清长颈鹿与霍加狓之间身高差异的秘密，美国宾夕法尼亚州立大学的道格拉斯·凯文纳和非洲科学与技术学院的莫若斯·阿格巴与他们的同事，对两头来自肯尼亚马赛马拉保护区和美国纳什维尔动物园的雌性马赛长颈鹿，以及一头来自美国白橡野生动物园的雄性霍加狓进行了全基因组测序。对长颈鹿科动物进行测序，这尚属首次。

通过对两种动物以及与其他哺乳动物的基因组进行对比，研究人员发现长颈鹿的长脖子与霍加狓的短脖子之间的区别，与两组蛋白质的变化相关。其中，一组控制身体和四肢发育的基因表达过程，另一组控制生长因子基因的表达。鉴于许多这些编码蛋白质的基因也调节心血管发育，长颈鹿不同寻常的身体形状很可能与其适应独特体格的生理循环系统的演化也有关系。

研究人员称，该研究从遗传上加深了人们对长颈鹿独特的体形和生理特征演化过程的了解，有助增进对蹄类动物演化的认识。此外，这项工作对长颈鹿和霍加狓的保育也有所帮助。