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图片来源：生物帮

对许多人来说，睡觉是件再自然不过的事。但在生物学家眼里，睡觉这事儿却是疑窦重重。其中最让人好奇的，也许就在于做梦这个环节。

当我们在睡梦中展开瑰丽或者恐怖的梦境时，最活跃的只有我们的脑子和眼睛。人脑的活动与清醒时相似，而我们的眼睛会发生快速转动——以此为特征，这种常生出梦境的睡眠阶段被称为“快速动眼（REM）睡眠”。

而当眼球安定下来，我们的睡眠平稳过渡到“非快速动眼（NREM）睡眠”阶段。在整晚的睡眠中，NREM与REM交替出现。虽然许多动物都具有睡眠行为，但只有鸟类和哺乳类具有REM睡眠和NREM睡眠。在这种特殊的睡眠模式中，是什么决定了两种睡眠阶段的相互交替？

此前的研究提示，这套切换机制可能藏在一个叫脑桥被盖区的脑区。而近日，日本理化学研究所丝原重美团队，成功在这个区域发现了能够将小鼠“踢出”快速动眼睡眠的神经元。该论文发表在最新一期《科学》杂志上。

研究者将目光锁定在了一种会表达Atoh1基因的神经元上，认为这种神经元可能具有影响REM睡眠的作用。为了更好地研究它，他们在这类神经元上装了个“开关”，通过添加适当的药物，他们能够像控制电灯一样精确地激活或抑制这些神经元。

在找到这些神经元后，研究人员尝试改变小鼠的睡眠周期。令人惊讶的是，他们分别人为缩短和延长了小鼠的REM睡眠时间，NREM睡眠也随之缩短和延长了。这提示NREM睡眠可能受到REM睡眠的调控。这也是人们首次发现睡眠周期中不同阶段之间的具体关系。这些一个接一个的“第一次”，也许能在未来的某一时刻，帮助人类享受一个更为香甜的懒觉。（来源：中国科学报 贡晓丽整理）