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从根本上减少盐的摄入有益健康。是这样吗？美国医学研究所（IOM）日前发布的一份报告质疑官方建议民众摄入较少钠的合理性，使这一问题再次引发热烈讨论。这项高调的研究是这一持续了几十年的争论的最新成果，有些研究人员甚至称，关于盐的科学过于复杂，他们可能永远无法找到正确的答案。

据《科学》杂志报道，美国膳食指南建议普通人群每人每天应摄入少于2300毫克的钠——相当于6克或者1茶匙的盐，而面临心血管疾病风险的人群每天摄入的钠应少于1500毫克。后者包括普遍患有高血压或者肾病的非裔美国人，以及超过50岁的美国人——换句话说，约一半的美国人都属于该人群。美国心脏协会（AHA）更进一步宣称，每人都应该坚持摄入下限。

IOM召集的专家小组表示，没有证据表明，摄入少于2300毫克的钠可以降低心血管疾病的风险——有些证据表明这样的摄入量甚至可能有害。AHA立即对这项研究提出批判，称它是“不完整的”。波士顿布里格姆妇女医院的心血管疾病专家Elliott Antman斥责该专家小组夸大“非常有缺陷的数据”，并警告称该报告可能危害公共健康。但是，纽约Albert Einstein医学院的流行病学家Michael Alderman却因这份报告而狂喜，“这打破了摄入盐量越少越好的固定思维。”他说。

辩论双方的研究人员都以几百篇论文作证明——有时甚至会引用相同的论文来阐述其观点。很多研究都检测了钠对血压（可预测心血管健康）的影响。然而，疾病控制与预防中心要求IOM专家小组特别检测减少盐摄入是否可以降低患“心血管疾病”（如中风或者心脏病发作等）的风险。

密尔沃基威斯康星医学院的内分泌学家Theodore Kotchen表示，该报告证实，美国人日均钠摄入量过高——为3400毫克，大多数通过进食面包、披萨饼和餐厅食物等摄入。他称，“科学相当清晰地说明，将钠摄入水平降低到适当水平——每天约2300毫克”不只对血压有好处，也有益于降低心血管疾病发生率。

问题的焦点在于降低盐摄入水平时会发生什么。很多研究人员相信心脏和血管会从中受益，但最近的一些研究却表明，较低的盐分摄入实际上会增加患病风险。领导IOM研究小组的是宾夕法尼亚大学的Brian Storm，他表示，描述钠摄入和患病风险关系的曲线像是“J”或者“U”。

不过证据还远不明确。Antman警告称，这些结果主要来源于对重病患者的研究，这意味着可能有混淆因果关系的危险。比如，心力衰竭或者患转移性癌症的病人摄入钠较少只是因为其吃得很少。“这并不是有力的证据。”他说。

不过，低钠摄入可能确实会伤害一些身体机制。降低钠摄入会激活交感神经系统和肾素—血管紧张素激素系统，后者可以帮助调节身体水分平衡，并提高血液中的甘油三酸酯水平。“这些都会增加患心血管疾病的风险。”Alderman称。同时，由于高钠食品也富含其他矿物质，低钠摄入可能会导致其他营养素摄入降低。Strom表示，若是如此，彻底减少盐摄入可能会破坏健康，因为其他微量元素的摄入会低于临界阈值。

印第安纳州西拉斐特市普渡大学的营养学家Connie Weaver称，这就是为何只关注盐分是错误方法的原因。她指出，对采用其他饮食建议的人们来说，盐摄入并不是那么重要。鼓励人们吃得更好是保护健康的更可靠的策略。她说：“钠只是更容易被测量并依其制定公共政策。”

另外的研究可能会帮助整理这些问题——但却被方法论问题所阻碍。为测量钠摄入量，一些科学家使用食物问卷，这其实是一个臭名昭著的不准确的方法，因为人们很难记住他们吃过什么。尿液样本是一个更可靠的措施，但是它们是不受欢迎的研究方式。

理想情况下，科学家愿意作前瞻性研究，人们可以被随机分配摄入不同的钠量并长期遵循。这就要求参与者从根本上改变其饮食习惯，且该研究需要对几千个参与者进行很多年的跟踪研究，以建立一个机制。Antman称：“虽然在知识水平上来说，需要这种方法，但它是一个不实际的建议。”

起草即将于2015年出台的美国膳食指南的专家当然不会进行这样的实验。不过，Antman表示，他们应该基于在钠摄入量低于2300毫克出现的血压降低情况。

Alderman并没有被说服。他辩解道，最重要的是人们是否有患中风或心脏病的更高可能性。“如果专家要求人们去改变一些东西，那么他至少需要提供一个线索告诉人们，他们这么做会获益。”