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 据公元前三世纪的《山海经》绪书记载：“员木，南方油食也”。这里所说“员木”即野山茶油，可见我国民间当时就开始取油茶果榨油以供食用。
历史上，茶油曾经是“皇封御膳”用油，据史料记载：用小米面为原料，配以杏仁、花生米、海带丝、豆腐丁和调味品、茶油，是宫廷的御膳食谱，足可显示享用茶油是一种身份的象征。
茶油是一种含单不饱和脂肪酸最高的木本植物油，也是所有植物油中含量最高的，其营养价值极高，在我国历属皇家贡品，《天工开物》中明朝宋应星赞其“油味甚美”，在台湾、日本及东南亚国家被盛赞为“东方橄榄油”，为健康食用油首选。
以茶油为主料，由花生、芝麻、炒面经科学配方，采用传统工艺精制而成的湖南大庸郡（今张家界） “武陵土家油茶”是传统上贡珍品，其味香美、浓而不腻、营养丰富，已有二千多年的历史，秦时称“甘醪膏汤”，汉末称“膏汤枳壳茶”，唐代始称“油茶”，沿用至今。
据史料记载：湖南古属楚地，楚汉之争，汉高组刘邦受伤，行至湖南大庸郡（今张家界）武陵，食茶油后伤愈体健，遂封为宫廷御膳。禅宗慧可将“武陟茶油”传承到司空山后，一时间，司空山周边地区的提取茶油的手工作坊林立，如古坊乡的地名沿用至今。
唐代著名诗人李商隐食后，曾为油茶赋“芳香滋补味津津，一瓯冲出安昌春”的诗句。
河南郡武陟也盛产油茶，相传清代雍正皇帝到河南郡武陟视察黄河险工，知县吴世碌以油茶进奉，雍正食之大喜，称赞“怀庆油茶润如酥，山珍海味难媲美”，并传旨广开油茶馆，油茶由此盛名远扬。
相传慈禧太後和珍妃都爱用茶花籽油来护理肌肤。
宋美龄每晚临睡前，例必叫特护用山茶花籽油给她面部和全身按摩一遍，肌肤红润。
北宋著名的文学家、政治家欧阳修因政治上的分歧被贬滁州（今安徽滁县）时，自号醉翁，专事农事，拓园广植桑、花、果树木，其中不乏油茶和牡丹，并写下了著名的《醉翁亭记》、《卖油翁》和《洛阳牡丹记》等著作。也是较早推崇家乡茶油的名流之一。
元朝的刘鹗在游历期间，结交甚广，皇庆元年（1312年），任扬州儒学录，后征召掌教河南、东坡、安阳三书院，四年后返乡，辟园5亩，载油茶、桑、橘等果品以千计”，可见一代名儒对家乡茶油别有一番的青睐! 现代诗人卢一夫先生的一首《咏油茶》诗云：“梨花颜色梅花香，生就清容不待妆；独具英姿霜雪里，不同桃李斗春芳。”表达了对油茶别有一番傲骨的慨叹!其它典史记载：
《本草纲目》记载：“茶籽，苦寒香毒，主治喘急咳嗽，去疾垢……”
《农政全书》记载：“茶油可疗痔疮、退湿热……”《纲目拾遗》记载：“茶油可润肠、清胃、解毒、杀菌……”
《农息居饮食谱》记载：“茶油可润燥、清热、息风和利头目……，茶油烹调肴撰，日用皆宜，蒸熟食之，责发生光，诸油唯此最为轻清，故诸病不忌……”