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广义的油茶是指山茶科山茶属（Camellia）植物中种子含油率较高，且有一定的栽培经营面积的树种的统称。油茶是我国南方主要的经济林木，与油棕、油橄榄和椰子共称世界四大木本食用油料树种。

【形态特征】

灌木或乔木。叶多为革质，羽状脉，有锯齿，具柄，少数抱茎叶近无柄。花两性，顶生或腋生，单花或2-3朵并生，有短柄；苞片2-6片，或更多；萼片5-6，分离或基部连生，有时更多，苞片与萼片有时逐渐转变，组成苞被，从6片多至15片，脱落或宿存；花冠白色，基部多少连合；花瓣8-13片，略连生；雄蕊多数，排成4-6轮，长1-1.5厘米；子房3室，稀5室，有毛；花柱长1厘米。蒴果球形或卵圆形，直径2-4厘米，3室或1室，3爿或2爿裂开，每室有种子1粒或2粒，果爿厚3-5毫米，木质，中轴粗厚；苞片及萼片脱落后留下的果柄长3-5毫米，粗大，有环状短节。花期冬春间。（中国植物志）

【油茶的历史】

所谓油茶史是指人们采摘油茶果并利用它榨取食用油的历史。油茶自古野生于我国南方低山丘陵地区。据清朝张宗法《三农记》引证《山海经》：“员木，南方油食也。”这里的“员木”即油茶，至今已有2300多年的历史。但是，由于油茶产区社会经济发展不平衡、文化背景差异极大等原因，造成油茶有很多别名，而真正古史上称为油茶的极为罕见。例如：《尔雅》中称“木贾”、唐·李泰《括地志》中称“茶”、《广西通志》中称“茶油树”、明·范成大《桂海虞衡志》中称“南山茶”、宋·苏颂《图经本草》中称“楂木”明·李时珍《本草纲目》中称“樫”等。明·徐光启的《农政全书》对油茶选种、种子贮藏、育苗、整地和造林等作了比较详细的记载，还记载了油的使用方法等等。这些著作足以说明我国油茶的栽培与利用在我国具有悠久的历史。（姚小华等著，《油茶资源与科学利用研究》，2012）

【分类情况】

广义的油茶的主要种类：

普通油茶Camelliaoleifera、小果油茶C.meiocarpa、攸县油茶C.yuhsienensis、广宁油茶C.semiserrata、越南油茶C.vietnamensis、高州油茶C.gauchowensis、狭叶油茶C.lanceoleosa、越南油茶C.vietnamensis、栓壳红山茶C.phellocapsa、浙江红花油茶C.Chekiangoleosa、南荣油茶C.nanyongensis、腾冲红花油茶C.retieulate、金花茶C.chrysantha等

我国油茶的自然类型： 
花期类型：特早花类型，早花类型、中花类型、晚花类型、春花类型。 
  成熟期类型：秋分籽、寒露籽、霜降籽、立冬籽四种。 
  茶果形态类型：红球、青球、脐型红桃、青桃、红桃、青桔。